Lent: a journey in different traditions
Catholic vs. Orthodox Lent: What’s the Difference? Version française incluse
Fasting is everywhere. From intermittent fasting to plant-based resets, many see it as a way to realign body and mind. But long before it became a wellness movement, fasting shaped religious traditions—including mine, though rather discreetly.
I grew up Catholic in Orthodox Bulgaria, part of a small minority whose traditions had nearly vanished under socialism. Religion was pushed into the shadows, and with it, the rituals that once marked the seasons and the religious calendar. But after 1989, there was a revival, and with that came questions—what had been lost? And what did it really mean to fast for Lent?
I knew the Catholic rules: no meat on Fridays, simple meals, fish in place of indulgence. But around me, Orthodox Lent was aimed to be different—stricter, longer, almost entirely plant-based. Then there was the Protestant world, glimpsed through televangelists in the early 1990s, where Lent seemed more about personal sacrifice than food at all. The more I learned, the more I realised that “Lent” doesn’t mean the same thing to everyone, and i continued exploring the catholic and the orthodox traditions.
Catholic Lent: Fish on Fridays & Simple meals
For Catholics, as I knew, Lent is about abstinence rather than a full fast. The rules have evolved over centuries, shaped by geography, culture, and even the economy. Traditionally, it meant avoiding meat on Fridays and embracing humble meals, though the definition of “humble” has shifted over time. In the Middle Ages, dairy and eggs were strictly forbidden—hence the tradition of using up butter and eggs on Shrove Tuesday, the origins of Mardi Gras. Today, many of these restrictions have softened, but the spirit of Lent simplicity remains.
Across Catholic Europe, cooks developed meatless dishes that became staples beyond Lent itself.
Some classic Lenten dishes include :
• Baccalà – Salt cod, a pantry staple in Italy, Spain, and Portugal, preserved for fasting days and transformed into rich stews or crisp fritters.
• Soupe Maigre – A thin, vegetable-based broth from France, created to be nourishing yet austere, once common in monasteries. It further migrated also to Englad - recipe here
• Capirotada – A Mexican bread pudding, where layers of bread, cheese, milk and syrup symbolize Christ’s passion.
• Migas de Harina – A Spanish dish of flour crumbs fried with garlic and oil, born from necessity in times when richer foods were off-limits.
The Lenten Cookbook by Scott Hahn and David Geisser explores these culinary adaptations connecting the ritual of fasting with nourishing meals that support the spiritual journey. I’d love to dive into its pages—if only I could find a copy in Europe.
Orthodox Lent: The Original Plant-Based Diet
Orthodox Lent isn’t just about giving up certain foods—it’s a complete transformation of diet and mindset. For 40 days (plus an extra preparatory week), Orthodox Christians abstain from all meat, dairy, and eggs, essentially following a vegan diet with occasional allowances for seafood. But it’s not just about restriction. The fasting period, known as nistia, is meant to cultivate discipline, humility, and spiritual reflection.
These rules, rooted in centuries-old monastic traditions, have shaped entire cuisines across Greece, the Balkans, Russia, and the Levant. Without access to rich animal products, Orthodox cooks developed deeply flavorful, plant-based dishes that remain staples year-round. From slow-simmered legumes to nut-thickened stews, these recipes prove that fasting food is anything but bland.
Some classic Lenten dishes include:
• Fasolada – A rich, olive oil-free bean soup for strict fast days, welcome all over the Balkans.
• Mjadra – A fragrant Levantine dish of lentils, rice, (here i link the Ottolenghi -Jerusalem veriosn) and caramelized onions, naturally vegan and packed with protein.
• Schi – A hearty Russian cabbage soup, eaten throughout Lent, often thickened with potatoes or fermented cabbage.
• Revithada – A slow-cooked chickpea stew from the Greek island of Sifnos, where it’s traditionally baked overnight in clay pots.
Perhaps the best modern exploration of the Orthodox Lent tradition is Nistisima by Georgina Hayden ( Family Feeds) —a stunning collection of fasting recipes from Orthodox communities across the Mediterranean and beyond; it covers almost all orthodox countries. The book emphasizes that fasting cuisine is not about deprivation but rather about creativity and nourishment. It also underscores its focus on plant-based recipes, making it particularly appealing to vegan cooks in general.
I’ve tested more than 15 of the cookbook’s recipes, and each one has been both delicious and simple ( see below few examples of the dishes i prepared) . These dishes are widely shared across the Balkans, so cooking them often also evoked flavors and culinary memories from my childhood in Plovdiv, in the Thracian Valley.
Pomegranate Fattoush from Nistisima
Lenten fasting might seem austere, but in reality, it has given rise to some of the most vibrant and beloved plant-based dishes in the world. It’s a testament to how food traditions, even those born from restriction, can be deeply nourishing—both for the body and the soul.
Lentils, beetroot and nuts salad from Nistisima
Lent & Modern Food Trends
What’s striking is how Lenten traditions align with today’s food movements:
Plant-based eating – Orthodox fasting is naturally vegan.
Nose-to-tail eating – Catholics historically embraced preserved fish and lesser cuts.
Seasonal & local – Lent forced people to cook with what was naturally available, often in the spirit of Cucina povera.
Lent isn’t just for the religious—it’s an invitation to eat with intention. Whether you observe it or simply want to explore its flavors, there’s a lot to learn and to enjoy.
For a more holistic perspective on the deep connection between religion and food traditions, Sacred Foods by Elisabeth Luard (2001) is worth exploring. It offers a broad, engaging overview of rituals, feasts, and symbolic ingredients across various cultures and religions. The book provides a valuable starting point for future explorations, weaving together diverse practices that are often presented separately in more specialised works.
And here i wanted to share a recipe of the Bulgarian fasting tradition, to complement your exploration the orthodox tradition of Nistisima.
Monastery Lentil Soup (Bulgarian Lent Recipe)
Ingredients (6 portions):
250 g Lentils
2 carrots
1 leek
A little vegetable oil
2 tomatoes
2 garlic cloves
Savory and salt to taste
1 tablespoon vinegar
Instructions:
Prepare the lentils: Wash the lentils, place them in a pot, and cover with 1.2 liters of cold water.
Dice the carrots and leek, then add them to the pot with the lentils while the stove is still off.
Add a little vegetable oil and bring to a boil. Cook for about 20 minutes.
Peel and dice the tomatoes, then peel and finely chop the garlic cloves. Add both to the pot with the lentils and cook for another 15-20 minutes.
Sprinkle with savory and salt. If necessary, add more hot water to adjust the consistency.
Let it simmer for another 20 minutes. At the end, add 1 tablespoon of vinegar.
Serve the soup with some feta cheese and fresh herbs, if desired.
Version française
Le Jeûne : Un Voyage à Travers les Traditions
Carême catholique vs. carême orthodoxe : Quelle est la différence ?
Le jeune est partout. Du jeûne intermittent aux reset printanier, nombreux sont ceux qui le considèrent comme un moyen d’alléger le corps à la transition des saisons ou de réaligner le corps et l'esprit. Mais bien avant que cela devient un sujet au rayon de bien-être, le jeûne faisait partie des traditions — y compris la mienne, même si de façon discrète.
J’ai grandi catholique en Bulgarie orthodoxe, au sein d'une petite minorité dont les traditions avaient presque disparu sous le régime socialiste. La religion a été reléguée dans l’ombre, tout comme les rituels qui marquaient jadis les saisons et le calendrier religieux. Mais après 1989, il y a eu un renouveau, une redécouverte de certaines traditions, et avec cela sont arrivées des questions : qu’est-ce qui avait été perdu ? Et qu’est-ce que cela signifiait vraiment de suivre le Carême ?
Je connaissais les règles catholiques : pas de viande le vendredi, repas simples, du poisson à la place de la viande. Mais autour de moi, le jeûne orthodoxe était censé être différent — plus strict, plus long, presque entièrement végétal. Puis il y avait le monde protestant, aperçu à travers les télévangélistes des années 90, où le Carême semblait plus une question de sacrifice personnel que de nourriture. Plus j'apprenais, plus je réalisais que le « Carême » ne signifie pas la même chose pour tout le monde, et j’ai continué à explorer les traditions catholiques et orthodoxes.
Le jeûne catholique : Poisson le vendredi et plats simples
Pour les catholiques, comme je le savais, le Carême repose sur l'abstinence plutôt que sur un jeûne complet. Les règles ont évolué au fil des siècles, influencées par la géographie, la culture et même l'économie. Traditionnellement, cela signifiait éviter la viande le vendredi et privilégier des repas modestes, bien que la définition de « modeste » ait changé avec le temps. Au Moyen Âge, les produits laitiers et les œufs étaient strictement interdits — d’où la tradition d’utiliser le beurre et les œufs lors du Mardi Gras, avant le début du Careme. Aujourd’hui, beaucoup de ces restrictions se sont assouplies, mais l’esprit de simplicité demeure.
À travers l’Europe catholique, les cuisiniers ont développé des plats sans viande qui sont devenus des incontournables bien au-delà du Carême. Le Lenten Cookbook de Scott Hahn et David Geisser (2022) explore ces adaptations culinaires, et j'aimerais plonger dans ses pages — si seulement je pouvais trouver un exemplaire en Europe.
Quelques plats traditionnels du Carême incluent :
• Baccalà – Morue salée, un aliment de base en Italie, Espagne et Portugal, conservée pour les jours de jeûne et transformée en ragoûts riches ou en beignets croquants.
• Soupe Maigre – Un bouillon léger à base de légumes, créé pour être nourrissant mais austère, autrefois courant dans les monastères. Cette recette a même migré en Angleterre.
• Capirotada – Un pudding de pain mexicain, où les couches de pain, de fromage, de lait et de sirop symbolisent la passion du Christ.
• Migas de Harina – Un plat espagnol de miettes de pain frites à l'ail et à l'huile, né par nécessité à une époque où les aliments plus riches étaient interdits.
Le jeûne orthodoxe : Le régime végétal originel
Le jeûne orthodoxe ne consiste pas seulement à renoncer à certains aliments — c’est une transformation complète du régime et de l’état d’esprit. Pendant 40 jours (plus une semaine préparatoire), les chrétiens orthodoxes s’abstiennent de viande, de produits laitiers et d’œufs, suivant essentiellement un régime végétalien avec des exceptions occasionnelles pour les fruits de mer. Mais ce n’est pas seulement une question de restriction. La période de jeûne, appelée nistia, est conçue pour cultiver la discipline, l'humilité et la réflexion spirituelle.
Ces règles, ancrées dans des traditions monastiques séculaires, ont façonné des cuisines entières à travers la Grèce, les Balkans, la Russie et le Levant. Sans accès aux produits animaux riches, les cuisiniers orthodoxes ont développé des plats végétaux d'une saveur profonde qui restent des incontournables toute l'année. Des légumineuses mijotées lentement aux ragoûts épaissis aux noix, ces recettes prouvent que la cuisine de jeûne n’est en rien monotone.
Quelques exemples de plats traditionnels de jeune:
• Fasolada – Une soupe de haricots, sans huile d’olive, pour les jours de jeûne stricts, appréciée en Grece et dans les Balkans.
• Mjadra – Un plat du Levant parfumé à base de lentilles, de riz et d'oignons caramélisés, naturellement végétalien et riche en protéines.
• Schi – Une soupe copieuse au chou russe, consommée pendant tout le Carême, souvent épaissie avec des pommes de terre ou du chou fermenté.
• Revithada – Un ragoût de pois chiches mijoté lentement, originaire de l'île grecque de Sifnos, traditionnellement cuit toute la nuit dans des pots en terre.
Peut-être la meilleure exploration moderne de la tradition culinaire orthodoxe est le livre de recettes Nistisima de Georgina Hayden (publié en français chez Hachette recemment) Ce magnifique ouvrage propose une collection variée de recettes de jeûne issues des communautés orthodoxes à travers la Méditerranée et au-delà. Signe des temps, il met en avant le côté vegan des recettes. J'ai eu l'occasion de tester une quinzaine de ces recettes, et chacune d'elles s'est révélée absolument délicieuse à la fois simple et si bonne. Ces recettes sont largement partagées à travers les Balkans, et elles ont souvent réveillé des saveurs et des souvenirs culinaires de ma jeunesse à Plovdiv, dans la vallée de la Thrace.
Parmi les nombreuses recettes que j’ai testées dans Nistisima, la salade fattoush à la grenade (plus haut) ou ce plat à base de pois chiches et aubergines, justement.
Le jeûne du Carême peut sembler austère, mais en réalité, il a donné naissance à certains des plats végétaux les plus vibrants et appréciés au monde. C’est un témoignage de la façon dont les traditions alimentaires, même celles nées de la restriction, peuvent être profondément nourrissantes — à la fois pour le corps et l'âme.
Le Carême et les tendances alimentaires modernes
Ce qui frappe, c’est la manière dont les traditions du Carême s’alignent avec les grands trends alimentaires d’aujourd’hui :
Alimentation végétalienne/ vegane – Le jeûne orthodoxe est naturellement végétalien/vegan.
Cuisine du “museau à la queue” – Les catholiques ont historiquement privilégié le poisson séché et les morceaux moins nobles.
Saisonnalité et produits locaux – Le Carême obligeait à cuisiner avec ce qui était naturellement disponible.
En somme, le Carême — c’est une invitation à manger avec intention. Que vous l’observiez ou que vous souhaitiez simplement explorer ses saveurs, il y a beaucoup à apprendre de ces traditions.
Pour une perspective plus holistique sur le lien profond entre religions et traditions culinaires, Sacred Foods d’Elisabeth Luard (2001)- Elisabeth Luard - mérite d’être exploré. Il offre un aperçu captivant des rituels, festins et ingrédients symboliques à travers différentes cultures. Ce livre constitue un point de départ précieux, présentant des pratiques variées souvent abordées dans des ouvrages plus spécialisés et donc, bien distincts .
Et en dernier, je voulais partager une recette de la tradition du jeûne bulgare/orthodoxe, pour compléter votre exploration du jeûne de Nistisima.
Soupe de lentilles monastique (Recette bulgare)
Ingrédients (6 portions) :
250 g de lentilles
2 carottes
1 poireau
Un peu d’huile végétale
2 tomates
2 gousses d’ail
Sarriette et sel au goût
1 cuillère à soupe de vinaigre
Instructions :
Préparez les lentilles : Lavez-les, placez-les dans une casserole et recouvrez-les de 1,2 litre d'eau froide.
Coupez en dés les carottes et le poireau, puis ajoutez-les aux lentilles, la plaque de cuisson encore éteinte.
Ajoutez un peu d'huile végétale et portez à ébullition. Laissez cuire pendant environ 20 minutes.
Pelez et découpez les tomates, puis émincez les gousses d'ail. Ajoutez-les dans la casserole avec les lentilles et laissez cuire encore 15-20 minutes.
Assaisonnez avec de la sarriette et du sel. Si nécessaire, ajoutez un peu d’eau pour ajuster la consistance.
Laissez mijoter encore 20 minutes. À la fin, ajoutez 1 cuillère à soupe de vinaigre.
Servez la soupe avec un peu de feta émietté et des herbes fraîches, si vous le souhaitez.
What a beautiful round up of Lenten recipes. In our Jewish tradition, the Yom Kippur fast is intended to spur introspection.
Fascinating post, especially interesting to read about the various dishes born during Lent - I had no idea!